Graduada em Ciências Sociais pela Universidade do Estado do Rio de janeiro, é mestre em Ciência Política e doutora em Sociologia pelo Iuperj, atual Iesp/Uerj. Recebeu dessa instituição o prêmio de melhor tese de doutorado em Sociologia, do qual resultou a publicação da primeira edição de Um sertão chamado Brasil (Revan/Iuperj, 1999). O livro teve uma segunda edição, revista e ampliada, em 2013 (São Paulo, Editora Hucitec, 2013).

Tem experiência em Sociologia, atuando principalmente na área de pensamento social no Brasil, com ênfase nas relações entre intelectuais e construção do Estado Nacional e história do pensamento em saúde pública. Coordenou, em colaboração com Angela Alonso, o GT Pensamento Social no Brasil, da Associação Nacional de Pós-Graduação e Pesquisa em Ciências Sociais, de 2011 a 2012. Nessa área de pesquisa coordena também, em colaboração com André Botelho, a Biblioteca Virtual do Pensamento Social.

É pesquisadora da Casa de Oswaldo Cruz/Fiocruz, desde 1987, professora do Programa de Pós-Graduação em História das Ciências e da Saúde e professora da Uerj desde 1991. Com forte experiência de gestão acadêmica e institucional, entre 2017 e 2023 excerceu o cargo de Presidente da Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz).

Em 2023, foi nomeada para comandar o Ministério da Saúde do Brasil.